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中國人現在是對貓很喜愛的了；在眾多家庭寵物中，不管是數量還是程度，都是僅次於狗的。而在中國很久的歷史以來，中國人都是對貓並不待見的。比如，著名的傳統十二生肖裡就沒有貓；在人們平日的說話與故事裡，總認為貓是一種很怪異、陰冷、神秘、不好的動物，所以常常是避而遠之、很不喜歡，比如“夜貓子”（其實就是貓頭鷹）的外號，比如“ 貓哭老鼠”、“ 貓鼠同眠”、“ 爭貓丟牛”、“ 照貓畫虎”等成語，比如“ 貓膩”、“ 貓尿”、“ 貓步”、“ 貓食”、“ 貓腰”、“貓叫春”等說法，以及“貓狸換太子”之類的古代傳奇。尤其與貓有些聯繫的貓頭鷹，更為人們所討厭、恐懼。這是為什麼呢？
在十二生肖中，為何沒有“貓”這一屬相？十二生肖是代表地支的12種動物，常用來記載人的出生年。十二生肖中除了龍以外，基本上都是生活中比較常見的動物。可是，為什麼沒有貓這種動物呢？
十二生肖的說法源於乾支紀年法，其傳說產生於夏朝（公元前2070─前1600年），但沒有確鑿的證據。可以考證的是，至少在西漢前期（公元前2世紀初），十二生肖與地支的相配體系已經固定下來了。而在漢朝以前，我國還沒有真正意義上的家貓；無論小貓是《禮記》中所說的山貓，還是《詩經》中“有熊有羆，有貓有虎”的豹貓，都是生活在野外的野生貓。
我們今天飼養的家貓的祖先，據說是印度的沙漠貓。而印度貓進入中國的時間，大約是始於東漢明帝（公元57—75年在位），那正是中印交往通過佛教而頻繁起來的時期。因此，貓來到中國的時間，距離干支紀年法的產生，恐怕已相差幾百年甚至逾千年了，所以來晚了的貓自然沒有被納入十二生肖之中。
也正因為貓是後來者，是外來者，是“異教徒”，是“陌生人”，以及它自身的一些特點，所以在中國很長的時間裡曾遭遇懷疑、畏懼，受到排斥、歧視，不被喜愛、親近。